Pesquisadores das universidades de Illinois Urbana-Champaign e Duke, em parceria com o Chan Zuckerberg Biohub Chicago, identificaram um mecanismo que impede a regeneração do fígado em casos avançados de doenças relacionadas ao consumo excessivo de álcool. Publicado na revista Nature Communications, o estudo aponta a redução da proteína ESRP2, provocada pela inflamação, como um dos principais fatores responsáveis pelo problema.

Em condições normais, o fígado consegue se recuperar porque suas células maduras podem assumir temporariamente características de células progenitoras e, depois, retornar ao estado original. O consumo excessivo de álcool, porém, provoca uma inflamação que reduz a ESRP2 e interfere no chamado splicing do RNA, processo responsável por preparar as informações genéticas para a produção adequada de proteínas.

Com a alteração, milhares de genes passam a apresentar erros e células hepáticas ficam presas em um estado intermediário, sem funcionar normalmente nem conseguir se multiplicar de forma eficiente. Testes realizados em camundongos sem o gene responsável pela ESRP2 produziram lesões semelhantes às observadas na hepatite alcoólica avançada. Os pesquisadores também conseguiram recuperar os níveis da proteína ao bloquear receptores ligados à inflamação.

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A descoberta pode contribuir para o desenvolvimento de tratamentos capazes de controlar a inflamação ou corrigir alterações no RNA, potencialmente favorecendo a recuperação do fígado. As moléculas de RNA modificadas também poderão ser estudadas como possíveis marcadores para diagnosticar e acompanhar doenças hepáticas associadas ao álcool, que estão entre as principais causas de mortes relacionadas ao fígado no mundo.