Pesquisadores anunciaram a descoberta de um dinossauro com espinhos, encontrado na China, que preserva parte da pele quase intacta, algo extremamente raro em fósseis com mais de 100 milhões de anos. A nova espécie, chamada Haolong dongi, pertence ao grupo dos Iguanodontes, dinossauros herbívoros, e traz características que lembram os porcos-espinhos.

O estudo, publicado na revista Nature Ecology & Evolution, foi conduzido pelo Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica (CNRS) em cooperação com a Academia Chinesa de Ciências (CAS). A análise detalhada do fóssil permitiu que cientistas observassem a estrutura celular da pele e os espinhos ocos, identificando elementos inéditos em dinossauros conhecidos.

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As funções dos espinhos ainda são alvo de debate. Pesquisadores sugerem que poderiam servir como defesa contra predadores, ajudar na regulação de temperatura ou atuar como sensores, detectando mudanças no ambiente. “Essa descoberta proporciona uma visão sem precedentes do estudo da estrutura dos tecidos de dinossauros e destaca a complexidade da evolução da pele em dinossauros ornitísquios — grupos com quadril semelhante ao das aves e púbis voltado para trás”, apontam os autores.

O fóssil analisado é de um indivíduo jovem, e ainda não está claro se os espinhos permaneciam nos adultos. Novas descobertas poderão esclarecer se essa característica era mantida durante toda a vida da espécie. O nome da espécie presta homenagem ao paleontólogo chinês Dong Zhiming, referência no estudo de dinossauros no país.