De acordo com uma pesquisa divulgada em 2024, duas equipes de cientistas revelaram a origem do gene responsável pela coloração laranja nos pelos de gatos. Os pesquisadores apontaram que a maioria dos gatos com essa tonalidade é macho, mas, quando surgem fêmeas com pelagem alaranjada, elas geralmente apresentam manchas de outras cores.

O estudo, publicado na revista Current Biology, explica que a cor laranja ocorre devido à ausência de um pequeno trecho de DNA em uma região do genoma que não codifica proteínas.

“É uma exceção genética observada há mais de 100 anos. Foi justamente esse enigma genético comparativo que despertou nosso interesse pela coloração laranja ligada ao sexo”, afirmou Christopher Kaelin, autor principal de um dos estudos, em comunicado oficial.

A Universidade de Stanford relatou que uma das equipes confirmou a existência de uma característica única nos gatos alaranjados. Esse fenômeno é especialmente interessante porque, na maioria dos mamíferos com coloração alaranjada como tigres, alguns cães, orangotangos, entre outros, a cor não está relacionada ao sexo.

No entanto, nos gatos, os cientistas explicam que a coloração está diretamente associada ao gênero, já que predomina nos machos. Enquanto os machos possuem os cromossomos sexuais XY, as fêmeas são XX. A análise genética revelou três variações no cromossomo X associadas ao padrão alaranjado.

Ao final do estudo, os pesquisadores descobriram que não se trata de um gene específico, mas sim da ausência de um pequeno trecho de DNA localizado próximo ao gene Arhgap36 (Rho GTPase-activating protein 36). Essa característica está relacionada à regulação desse gene: com a ausência do trecho, o Arhgap36 parece ser ativado nas células responsáveis pela produção do pigmento laranja — algo que não ocorre em nenhuma outra espécie animal.

“O Arhgap36 não é expresso em células pigmentares de camundongos, humanos ou gatos não alaranjados. A mutação observada nos gatos alaranjados parece ativar a expressão de Arhgap36 em um tipo de célula — a célula pigmentar — onde ele normalmente não se manifesta”, acrescentou Kaelin.

Até então, a comunidade científica não associava o Arhgap36 às células responsáveis pela pigmentação, já que essa ligação não é observada em outros animais.

Um dos principais destaques da pesquisa é o avanço no entendimento sobre genética e coloração da pelagem — um exemplo claro de como a evolução pode ocorrer em nível genético. Apesar dos resultados obtidos, os cientistas ainda não sabem ao certo o que deu origem a essa característica peculiar nos gatos laranjas.

Kaelin acredita que a mutação provavelmente surgiu no início do processo de domesticação dos felinos, quando os humanos passaram a favorecer o cruzamento entre gatos da mesma cor.